The Sea Turtles of São Tomé and Príncipe: Ecology, Genetics and Current Status of Distinct Species Nesting on an Oceanic Archipelago

• Main Author: Hancock, Joana M
• Format: Dissertation
• Language: English
• Published: ProQuest Dissertations & Theses 01-01-2019
• Subjects: Animal migration; Animal sciences; Beaches; Habitats; Mitochondrial DNA; Reptiles & amphibians; Sub Saharan Africa Studies
• ISBN: 9798209926771

O declínio populacional das tartarugas marinhas em todo o mundo, impulsionado pela caça excessiva, a perda de habitat e outros factores antropogénicos tornaram estes animais uma prioridade global de conservação. As tartarugas marinhas são particularmente susceptíveis a perturbações antropogénicas e naturais devido ao seu ciclo de vida longo, definido por comportamentos complexos tais como a migração entre zonas de alimentação e reprodução e filopatria de adultos, migrações de juvenis e uma forte influência de factores abióticos na disponibilidade de recursos, sucesso reprodutivo, e proporção entre os sexos ao nascimento.O estado das populações de tartarugas marinhas é avaliado de acordo com o índice de abundância populacional, que no caso destes animais, se traduz tipicamente no número de ninhos em cada temporada, pelo que a monitorização nas praias de nidificação continua a ser fundamental. No entanto, nas últimas décadas houve um aumento significativo da variedade de técnicas para o estudo da dispersão e ecologia trófica das tartarugas marinhas, que facilitam a compreensão dos mecanismos e factores que afectam a quantidade de fêmeas reprodutoras e a sua dispersão, permitindo delinear estratégias de conservação fundamentais, como a definição de unidades de gestão, corredores migratórios, e áreas de alimentação. Estas e outras questões fundamentais, tal como a composição, distribuição e dinâmica das populações, a sua conectividade, as estratégias reprodutoras, assim como as relações filogenéticas e filogeográficas entre populações e espécies beneficiaram ainda do uso crescente de marcadores genéticos e da sua optimização para as diferentes espécies. A abordagem genética permite descrever estruturas populacionais, permitindo definir unidades de gestão, o que tem particular importância para a conservação de determinadas populações. Especificamente, a utilização do DNA mitocondrial, um marcador de matrilinhagem, é útil para o estudo da estrutura genética entre populações reprodutivas e, por conseguinte, da fidelidade das fêmeas aos sítios de desova (filopatria). Através de comparações das relações entre linhagens de DNA mitocondrial e as suas respectivas áreas geográficas é possível inferir sobre a história populacional, colonização e dispersão a longa distância. Por outro lado, permite também, através da análise da composição genética de stocks mistos (Mixed Stock Analysis), inferir a origem materna de machos e fêmeas em vários estágios de vida, provenientes de habitats de alimentação, corredores migratórios e/ou oriundos de arrojamentos ou capturas incidentais. Os marcadores nucleares, de herança biparental, tais como os microssatélites, permitem quantificar o fluxo genético mediado pelos machos e fornecer, a partir da avaliação das variações nas suas taxas de mutação, informação sobre processos populacionais a diferentes escalas temporais. Questões relacionadas com a ecologia das diferentes espécies, nomeadamente o uso de recursos disponíveis em áreas de alimentação, e a identificação destas áreas podem ser esclarecidas com a análise de isótopos estáveis, uma ferramenta que tem sido cada vez mais utilizada no estudo das interações tróficas e do uso de habitats por diferentes fases do ciclo de vida das tartarugas.O arquipélago de São Tomé e Príncipe, localizado no Golfo da Guiné, na África Ocidental (Atlântico Oriental), abriga cinco espécies de tartarugas marinhas, sendo elas, ordenadas por abundância, a tartaruga verde (Chelonia mydas), oliva (Lepidochelys olivacea), de pente (Eretmochelys imbricata), de couro (Dermochelys coriacea), e comum (Caretta caretta). Acredita-se que estas ilhas possam ser também importantes para agregações de juvenis e subadultos de tartaruga verde e de pente que se alimentam nos seus recifes rochosos e pradarias marinhas. É neste arquipélago que se julga encontrar uma das populações de tartarugas de pente (E. imbricata) mais ameaçadas do mundo, a última população desta espécie no Atlântico Oriental, que se acredita ter sido severamente reduzida em resultado da exploração intensiva para o comércio de escamas. Os estudos anteriores sobre a diversidade genética de adultos desta espécie, assim como da tartaruga verde destacaram a sua alta distinção genética, alertando para a um grau elevado de vulnerabilidade destas populações na região. A tartaruga oliva (L. olivacea) tem sido sujeita a uma forte exploração para consumo da sua carne e ovos na ilha de São Tomé, mas pouco se sabe sobre esta população. O entendimento da dinâmica populacional dessas três espécies é essencial para o desenvolvimento de ações de conservação direcionadas e efetivas em diferentes escalas espaciais e temporais.O objetivo geral desta tese foi investigar processos e mecanismos que afetam o atual estado de conservação das três principais espécies que ocorrem nas ilhas de São Tomé e Príncipe e levantar hipóteses sobre as perspectivas futuras dessas populações. Os objetivos específicos foram: (1) investigar a conectividade migratória das espécies na região e avaliar suas implicações para a resiliência da população no Atlântico Oriental; (2) contribuir para a compreensão da dinâmica populacional actual e passada, avaliando mudanças recentes no efectivo populacional e a capacidade potencial de recuperação; (3) compreender o comportamento de nidificação e alimentação e avaliar os padrões de distribuição temporal e espacial destes comportamentos.