The opposite of witchcraft: Evans-Pritchard and the problem of the person

• Published in: The Journal of the Royal Anthropological Institute Vol. 19; no. 1; pp. 18 - 33
• Main Author: Mills, Martin A.
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Oxford Blackwell Publishing Ltd 01-03-2013; Blackwell Publishing; Blackwell
• Subjects: Agency; Anthropology; Anthropology of religion; Azande; Cultural anthropology; Ethnographic research; Ethnography; Ethnology; Evans-Pritchard, Edward Evan; Everyday life; Himalayas; Indigenous Populations; Ladakh; Magic, witchcraft; Misfortune; Oracles; Personhood; Political debate; Rationality; Religion, magic, witchcraft; Social conditions & trends; Social identity; Sources and methods; Sudan; Theoretical and systematic contributions; Witchcraft; Witches; Evans-Pritchard (E. E.); Witchcraft; Sorcerer; Azande; Notion of the person; Representation; Zande; Oracle
• ISSN: 1359-0987; 1467-9655
• DOI: 10.1111/1467-9655.12001

The principal legacy of Evans-Pritchard's 1937 ethnography Witchcraft, oracles and magic among the Azande has been to associate debates over the rationality of witchcraft with its social categorization as a facet of misfortune and enmity. In combination with Evans-Pritchard's own scepticism regarding witches, this allowed the rationality debate to isolate witchcraft as a distinctive special case. This logical exceptionalism was at odds with Evans-Pritchard's own assertion of witchcraft's ordinariness, and is not supported by comparable ethnography from the Ladakh region of the Himalayas or by the unabridged versions of Oracles, both of which point towards an indigenous understanding of witchcraft as one variation on a spectrum of everyday action and craft. Instead, a revised reading of Oracles suggests that even the most basic quotidian representations of personal agency raise larger questions as to anthropology's understanding of how humans ascribe action and personhood, a debate which stands at the heart of its status as a science. De la monographie Sorcellerie, oracles et magie chez les Azandé d'Evans-Pritchard, publiée en 1937, on a principalement retenu l'association entre les débats sur la rationalité de la sorcellerie à la catégorisation sociale de celle-ci comme l'un des aspects du malheur et de l'inimitié. Alliée avec le scepticisme personnel d'Evans-Pritchard à propos des sorciers, cette réflexion a conduit à isoler la sorcellerie comme un cas bien spécifique dans le débat sur la rationalité. Or cette exception logique ne concorde pas avec les affirmations d'Evans-Pritchard sur le caractère ordinaire de la sorcellerie. Elle n'est pas non plus corroborée par des travaux ethnographiques comparables dans la région himalayenne du Ladakh ni par les versions intégrales de l'ouvrage, qui suggèrent que les Zande comprennent la sorcellerie comme l'une des variantes de multiples actions et talents quotidiens. Une nouvelle lecture suggère au contraire que les représentations quotidiennes de l'agencéité personnelle, même les plus basiques, soulèvent des questions anthropologiques plus vastes quant à la compréhension de l'attribution humaine des actions et la personnalité. Or ce débat est au cœur du statut de l'anthropologie en tant que science.