Domestic cats and their impacts on biodiversity: A blind spot in the application of nature conservation law

• Published in: People and nature (Hoboken, N.J.) Vol. 2; no. 1; pp. 235 - 250
• Main Authors: Trouwborst, Arie, McCormack, Phillipa C., Martínez Camacho, Elvira, Young, Juliette
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: London John Wiley & Sons, Inc 01-03-2020; Wiley
• Subjects: Biodiversity; Cats; Convention on Biological Diversity; Convention on Migratory Species; Disease transmission; Domestic animals; domestic cat Felis catus; feral cat; Food; Hunting; Hybridization; Indigenous species; International law; Introduced species; invasive alien species; Invasive species; Invertebrates; Legal research; Legislation; Literature reviews; Migratory species; Nature conservation; nature conservation law; Outdoors; Pets; Predation; Protected areas; Protected species; Reptiles & amphibians; Species diversity; Treaties; Wildlife; Wildlife conservation
• ISSN: 2575-8314; 2575-8314
• DOI: 10.1002/pan3.10073

Free‐ranging domestic cats Felis catus, from owned pets to feral cats, impact biodiversity through predation, fear effects, competition, disease and hybridization. Scientific knowledge regarding these impacts has recently increased, making it timely to assess the role of nature conservation legislation in this connection. We do so with particular regard to the obligations of governments around the world under international wildlife law.
First, we provide an overview of current knowledge, based on a literature review, concerning the ways in which domestic cats impact wildlife; the resulting effects on native species’ populations and ecosystems; and available strategies for addressing these issues. In light of this knowledge, using standard legal research methodology, we then identify and interpret relevant legal instruments, with a particular focus on international wildlife treaties. Lastly, we identify and assess factors that may influence the implementation of relevant obligations.
The outcomes of this analysis indicate that numerous legal obligations of relevance to free‐ranging domestic cats already apply under global treaties such as the Convention on Biological Diversity, Convention on Migratory Species and World Heritage Convention, and a range of regional legal instruments for biodiversity conservation. Of particular significance are obligations concerning (a) invasive alien species; (b) protected areas and (c) protected species.
Many national authorities around the world are currently required, under international law, to adopt and implement policies aimed at preventing, reducing or eliminating the biodiversity impacts of free‐ranging domestic cats, in particular by (a) removing feral and other unowned cats from the landscape to the greatest extent possible and (b) restricting the outdoor access of owned cats.
Factors that can influence or impair the application of these obligations include considerations of feasibility, scientific uncertainty, the interests of cat owners and the (perceived) interests of domestic cats themselves. Even if such factors may to some extent explain why many authorities have hitherto failed to take effective action to address the threats posed by free‐ranging domestic cats, from a legal perspective these factors provide little ground for justifying non‐compliance with international wildlife law.
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Resumen en español
Los gatos domésticos y su impacto en la biodiversidad: un punto débil en la aplicación del derecho de conservación de la naturaleza
Los gatos domésticos Felis catus en el exterior, ya se trate de las mascotas o de los gatos asilvestrados, afectan a la biodiversidad a través de la depredación, perturbación, competición, enfermedades e hibridación. El conocimiento científico con respecto a estos impactos ha aumentado recientemente, lo que hace oportuno evaluar el papel de la legislación de la protección ambiental al respecto. Hacemos esto prestando particular atención a los acuerdos internacionales sobre la conservación de la fauna y flora silvestres.
En primer lugar, basándonos en una revisión de la bibliografía existente, ofrecemos una visión general de los conocimientos actuales, respecto a las formas en las que los gatos domésticos repercuten en la naturaleza; los efectos resultantes en las poblaciones de especies autóctonas y ecosistemas; y estrategias disponibles para abordar estas cuestiones. En segundo lugar, a la vista de estos conocimientos, y utilizando la metodología de investigación jurídica estándar, identificamos e interpretamos los instrumentos legales relevantes, enfocándonos particularmente en los tratados internacionales sobre la conservación de la naturaleza. Finalmente, identificamos y analizamos los factores que puedan influir en la implementación de las obligaciones relevantes.
Los resultados de este análisis indican que numerosas obligaciones legales de importancia en cuanto a los gatos domésticos en el exterior ya son aplicables bajo tratados globales tales como el Convenio sobre la Diversidad Biológica, el Convenio sobre las Especies Migratorias y el Convenio sobre el Patrimonio Mundial, y una amplia gama de instrumentos legales regionales para la conservación de la naturaleza. Son de particular importancia las obligaciones que conciernen a (i) especies exóticas invasoras; (ii) áreas protegidas; y (iii) especies protegidas.
Muchas autoridades nacionales alrededor del mundo están actualmente obligadas, bajo el derecho internacional, a adoptar e implementar medidas destinadas a la prevención, reducción o eliminación de los impactos que los gatos domésticos causan a la biodiversidad, en particular mediante (i) la eliminación del entorno de los gatos asilvestrados y otros gatos sin dueño en la mayor medida posible y (ii) la restricción del acceso al exterior de los gatos con dueño.
La aplicación de estas obligaciones puede verse afectada o perjudicada por distintos factores, entre los cuales se incluyen consideraciones de viabilidad, incertidumbre científica, los intereses de los dueños de los gatos, y los intereses (actuales o percibidos) de los gatos mismos. Aunque tales factores puedan explicar en cierta medida por qué muchas autoridades hasta ahora no han tomado medidas efectivas para hacer frente a las amenazas que plantean los gatos domésticos para la biodiversidad, desde una perspectiva legal estos factores generalmente no justifican el incumplimiento de la vigente legislación de la fauna y flora silvestres.
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