Anthropological and palaeopathological analysis of the human remains from three "Tombs of the Nobles" of the necropolis of Thebes-West, Upper Egypt

• Published in: Anthropologischer Anzeiger Vol. 58; no. 4; pp. 321 - 343
• Main Authors: Nerlich, Andreas, Zink, Albert, Hagedorn, Hjalmar G., Szeimies, Ulrike, Weyss, Christine
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Stuttgart E. Schweizerbart'sche Verlagsbuchhandlung 01-12-2000; Schweizerbart Science Publishers; Schweizerbart
• Subjects: "Beamten- und Gelehrtengräber"; "Tombs of the Nobles". necropolis of Thebes-West; Adolescent; Adult; Anthropology, Cultural; Art and archaeology; Bones; Child; Child, Preschool; Egypt, Ancient; Environmental assessment; Ethnology and anthropology; Female; Generalities; History, Ancient; Human remains; Humans; Infant; Lesions; Male; Metabolic bone diseases; Methods; Mummies; Mummies - pathology; Nekropole von Theben-West; Ober-Ägypten; Originalarbeiten; Paleoanthropology; Paleopathology; Paläopathologie; Pathology; Research principies; Skull; Tombs; Tumors; Upper Egypt; New Kingdom; Third Intermediate Period; Late Epoch; Egypt; Mummy; Disease; Anthropology; Excavation; X ray; Necropolis; Osteology; Pathology; Microscopy; Analysis; Grave; Skeleton; Tooth; Malnutrition
• ISSN: 0003-5548; 2363-7099
• DOI: 10.1127/anthranz/58/2000/321

During several recent excavation campaigns at the necropolis of Sheikh-Abd-el-Gurna, Thebes-West, Upper Egypt, we investigated the human remains of three "Tombs of the Nobles" totalling at least 273 individuals. The investigation covered the human material (skeletons and mummy residues) from the tombs TT-84, TT-85 and TT-95. These tombs had been built in the New Kingdom (approx. 1500-1000 B.C.) and used until the Late period (up to 330 BC). All samples were analyzed macroscopically, isolated findings were further investigated by endoscopic and radiological techniques. The at least 273 individuals covered an age range from newborns to senile individuals with a main age of death between 20 and 40 years of age. The rate of infants and subadults was at 20.2 % of all individuals and there was a slight male predominance comprising 54.5 % of the adults. In this population a fairly high rate of pathological lesions was seen. Thus, dental conditions generally were poor with a high degree of dental abrasion, an also high rate of carious dental lesions (affecting between 13.8 % and 27.7 % of the yaws) and consequently a significant number of dental abscesses (mean 15.9 %). Residues of trauma were observed in a considerable number of individuals ranging between 12.3 % and 22.6 % depending on the burial place (mean 15.8 %). Inflammatory bone reactions (except the dental abscesses) were present to variable extent, in some locations ranging up to 6.8 % of the cases (mean 5.1 %). In addition, we noted several cases showing cribra orbitalia (mean 29.2 %) and porotic hyperostosis (15.4 % of cases), mild to severe osteopenia (7.5 %) and in several cases subperiosteal new bone formation suggestive of chronic vitamin D-deficiency ("scurvy") (9.5 %). The data support the notion of a significant impairment of living conditions in a high number of individuals. The rates of osteoarthrotic joint alterations were considerably variable depending on the burial places (between 1.9 % and 18.5 %) providing insight into the physical activities of subpopulations in different locations of the burial places. Similarly, the rate of spondylosis showed also variable extent ranging between 12 % and 66.1 % of vertebral bodies. In general, our analysis provides evidences that the living conditions in the ancient Egyptian population of one of the main necropoles of Thebes analyzed in this study were quite poor. This is somewhat in contrast to the usually assumed high standard of living of the socially higher population of the capital of ancient Egypt. Wir berichten über anthropologische und paläopathologische Befunde von Mumien- und Skelettfunden der Nekrople von Scheich-Abd-el-Gurna, Theben-West, Oberägypten. Dabei wurden bislang drei Grabanlagen der „Beamten- und Gelehrtengräber“ - mit den Bezeichnungen TT-84, TT-85 und TT-95 - mit mindestens 273 Individuen vollständig erfaßt. Alle drei Gräber stammen aus dem „Neuen Reich“ (ca. 1500-1000 v. Chr.) und wurden bis zur „Spätzeit“ (bis 330 v. Chr.) benutzt. Sämtliche Fundstücke wurden zunächst makroskopisch untersucht, Einzelstücke mit auffälligen pathologischen Befunden wurden weiterhin zusätzlich endoskopisch und/oder radiologisch analysiert. Die identifizierten 273 Individuen zeigten eine Altersverteilung zwischen dem Neugeborenen- und Greisenalter, wobei das Sterbemaximum in der Altersgruppe zwischen 20 und 40 Jahren lag (jung adult). In nahezu allen Fällen fand sich eine ausgeprägte Abrasion der Zähne, eine erhebliche Rate an Kariesbefall (18,8 % der vorhandenen Kiefer betroffen) und dementsprechend zahlreiche apikale Wurzelabszesse (im Mittel 15,9 % der Kiefer befallen). Residuen verheilter Traumata konnten in 12,3 % bis 22,6 % der Individuen festgestellt werden (im Mittel 15,8 %), entzündliche Knochenläsionen fanden sich deutlich seltener, konnten jedoch an einzelnen Begräbnisplätzen in bis zu 6,8 % der Fälle beobachtet werden (im Mittel 5,1 %). Ebenso fanden sich gehäuft Veränderungen der „Cribra orbitalia“ (im Mittel 29,2 % der Individuen), poröse Hyperostose des Schädels (15,4 % der Fälle), Osteopenie (7,5 %) und subperiostale Knochenneubildung an langen Röhrenknochen (9,5 %), wobei bei der vorliegenden Population die Osteopenie in erster Linie für chronischen Vitamin-D-Mangel (Osteomalazie) und die subperiostale Knochenneubildung für chronischen Vitamin-C-Mangel (Skorbut) spricht. Die Rate an arthrotischen Gelenkveränderungen, wie auch die spondylotischer Wirbelkörper-Läsionen wies erhebliche Unterschiede zwischen den verschiedenen Grabregionen auf (Arthroserate zwischen 1,9 % und 18,5 %), wobei prinzipiell Fundmaterial der 18. Dynastie eher weniger und geringere Veränderungen zeigte, späteres Material („Dritte Intermediärperiode“ und „Spätzeit“) hingegen häufige und oft schwere degenerative Veränderungen erkennen ließ. Unsere Untersuchungen zeigen somit, daß die untersuchte altägyptische Population der Hauptstadt Theben eine überraschend hohe Rate an pathologischen Veränderungen aufweist. Dies deutet auf erheblich eingeschränkte Lebensbedingungen dieser - aufgrund des archäologischen Kontextes - sozial höhergestellten Bevölkerungsgruppe hin.