Why did French Savers buy Foreign Assets before 1914? A Decomposition of the Benefits from Diversification

• Published in: Recherches économiques de Louvain Vol. 79; no. 3; pp. 71 - 89
• Main Author: Le Bris, David
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: De Boeck 01-01-2013
• Subjects: Bond portfolios; Correlations; Financial bonds; Financial investments; Financial portfolios; Foreign assets; Investment risk; Investors; Leverage; Portfolio diversification
• ISSN: 0770-4518
• DOI: 10.3917/rel.793.0071

This paper examines the question as to whether, before 1914, French savers bought foreign assets to gain higher foreign returns or because of low correlation. Using tools of the Modern Portfolio Theory, the benefit from international diversification is decomposed into these two components, using a counterfactual hypothesis of perfect correlation between two assets. This approach allows an original measure of the respective share of the higher foreign returns and the low correlation in the benefit of diversification. The argument is put forward that French investors were mainly attracted by weak foreign correlation with domestic assets, rather than higher foreign returns. Cet article étudie si les épargnants frangais d'avant 1914 achetaient des titres etrangers pour leur plus forte rentabilité ou á cause de leur faible corrélation. En utilisant les outils de la Théorie Moderne du Portefeuille, le bénéfice d'une diversification internationale est scindé entre ces deux composantes grâce á une hypothese contrefactuelle de parfaite corrélation. Cette approche permet une mesure originale du rôle respectif de la plus forte rentabilité étrangere et de la faible corrélation dans le bénéfice de diversification. II apparait que les investisseurs frangais étaient principalement motivés par la faible corrélation avec les actifs domestiques que par les rentabilités étrangeres plus élevees.