Innovative register and feminist critique in Mark Behr’s The Smell of Apples

• Published in: Tydskrif vir letterkunde Vol. 61; no. 1; pp. 16 - 23
• Main Author: Nabutanyi, Edgar Fred
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Pretoria Tydskrif vir Letterkunde Association 01-01-2024; Tydskrif vir Letterkunde Association, Department of Afrikaans, University of Pretoria
• Subjects: Afrikaner; apartheid; Atrocities; Barnard, David; Children; class; Feminism; feminist critique; Gender; innovative registers; Literary canon; Literary Reviews; Literary Theory & Criticism; Literature; Literature, African, Australian, Canadian; Literature, German, Dutch, Scandinavian; Middle class; Narrative techniques; Novels; Oppression; Patriarchy; Post-apartheid era; Race; Racism; Reading; Sex discrimination; Sexism; Social classes; White people; Women; race; Afrikaner; apartheid; innovative registers; class; feminist critique; patriarchy
• ISSN: 0041-476X; 2309-9070; 2309-9070
• DOI: 10.17159/tl.v61i1.16066

Mark Behr’s artistic exploration of the horrific legacy of Afrikaner racist and masculinist ideology in The Smell of Apples has attracted substantial critical attention. This is perhaps what has elevated his novel to a post-apartheid South African literary canon. While it has been read as an exculpatory narrative—an exploration of how white South Africans disclosed their complicity in apartheid’s atrocities and/or a disclosure of how the apartheid system violated their rights—there is critical blindness to other important themes that the novel grapples with. This is why I offer a limited reading of Behr’s critique of Afrikaner gender oppression. My exploration, which focuses on Behr’s exposition of gender discrimination of upper-middle class women in an Afrikaner society, is anchored on two questions: how does Behr deploy an innovative register—eavesdropping child witness-narrator and a written letter—to unveil the oppression of upper-middle class white South African women in the Afrikaner polity? Second, how does he script the feminist agency of the ‘mother of the nation’ figure who is muzzled by Afrikaner patriarchy? I foreground Maria Pia Lara’s thinking about the liberational potential of literary texts in my discussion of Behr’s exposition of the gendered oppression of certain categories of women by Afrikaner patriarchy.
L’analyse artistique de Mark Behr de l’horrible héritage de l’idéologie raciste et masculine afrikaner dans The Smell of Apples a attiré une attention considérable de la part de la critique. C’est peut-être ce qui a élevé son roman au rang de canon littéraire sud-africain post-apartheid. S’il a été lu comme un récit à décharge, une exploration de la manière dont les Sud-Africains blancs ont révélé leur complicité dans les atrocités de l’apartheid et/ou une révélation de la manière dont le système de l’apartheid a violé leurs droits, il y a une cécité critique à l’égard d’autres thèmes importants que le roman aborde. C’est pourquoi je ne propose pas une lecture approfondie de la critique de Behr sur l’oppression sexuelle afrikaner. Mon analyse, qui se concentre sur l’exposition par Behr de la discrimination sexuelle des femmes de la classe moyenne supérieure dans une société afrikaner, se fonde sur deux questions : comment Behr déploie-t-il un registre innovant avec l’écoute d’un enfant témoin-narrateur et une lettre écrite, pour dévoiler l’oppression des femmes blanches sud-africaines de la classe moyenne supérieure dans le système politique afrikaner ? Deuxièmement, comment scénarise-t-il l’action féministe de la « mère de la nation » qui est muselée par le patriarcat afrikaner ? Je mets en avant la réflexion de Maria Pia Lara sur le potentiel libérateur des textes littéraires dans ma discussion sur l’exposition de l’oppression sexiste de certaines catégories de femmes par le patriarcat afrikaner.