Appearances are deceptive: a cryptic lineage within the assumed distributional boundaries of Ctenomys talarum (Rodentia, Ctenomyidae)

• Published in: Journal of mammalogy Vol. 104; no. 2; pp. 372 - 386
• Main Authors: Austrich, Ailin, Tomasco, Ivanna Haydée, Mapelli, Fernando Javier, Kittlein, Marcelo Javier, Cutrera, Ana Paula, Mora, Matías Sebastián
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: American Society of Mammalogists 05-04-2023
• Subjects: Ctenomys talarum; filogenia molecular; molecular phylogeny; Pampas region; region pampeana; roedores subterráneos; subterranean rodents
• ISSN: 0022-2372; 1545-1542
• DOI: 10.1093/jmammal/gyac116

The coastal dunes of the southeast of Buenos Aires province, Argentina, present two different described species of tuco-tucos: Ctenomys talarum and C. australis. Formerly, C. talarum was subdivided into three subspecies (C. t. talarum, C. t. recessus, and C. t. occidentalis), mainly based on its geographic distribution and phenotypic variation in characters of external morphology (e.g., body size and pelage color). This study assesses the phylogenetic relationships of C. talarum, focusing on the populations at the western end of its coastal distribution (localities of Pehuen-Có and Sauce Grande), which have been previously identified as highly genetically divergent. In this regard, populations distributed throughout the range of the species were sampled. Complete DNA sequences of the mitochondrial cytochrome b gene (1,140 bp), partial sequences of the mitochondrial D-loop region (426 bp), and partial sequences of the nuclear DNA intron 8 of the β-fibrinogen (about 870 bp) gene were used for the analyses. Phylogenetic inferences based on mitochondrial and nuclear markers were performed separately or combined to obtain a species tree. Populations distributed at the western end of the coastal dunes (between Pehuen-Có and Sauce Grande), previously assumed as C. talarum, were found to belong to an independent lineage relative to the other populations from the Pampas region. The average genetic distance between these two lineages is within the order of the genetic distances observed between different species of the genus. Also, our results show that this lineage of Ctenomys presents a high affinity with the magellanicus group, which is distributed further south, in Patagonia. In conclusion, tuco-tuco populations occurring in the coastal expanse between these two localities should be considered a possible distinct cryptic species, highly differentiated from C. talarum. Las dunas costeras del sureste de la provincia de Buenos Aires, Argentina, cuentan con dos especies descritas de tuco-tucos: Ctenomys talarum y Ctenomys australis. Originalmente, C. talarum se subdividió en tres sub-especies (Ctenomys talarum talarum, Ctenomys talarum recessus y Ctenomys talarum occidentalis), basándose principalmente en su distribución geográfica y en la variación fenotípicade caracteres morfológicos externos (p. ej., tamaño corporal y color del pelaje). Este estudio evalúa las relaciones filogenéticas de C. talarum, centrándose en las poblaciones del extremo occidental de su distribución costera (localidades de Pehuen-Có y Sauce Grande), las cuales han sido previamente identificadas como genéticamente muy divergentes. En este sentido, se muestrearon poblaciones en todo el rango de distribución de la especie, tanto en áreas costeras como continentales (lejos de la costa). Para los análisis se utilizaron secuencias completas de ADN mitocondrial del citocromo b (1,140 pb), secuencias parciales de la región mitocondrial D-loop (426 pb), y secuencias parciales de ADN nuclear del intrón 8 del gen del fibrinógeno β (aproximadamente 870 pb). Las inferencias filogenéticas basadas en marcadores mitocondriales y nucleares, individuales o combinadas para obtener un árbol de especies, mostraron que las poblaciones distribuidas en el extremo occidental de las dunas costeras (entre Pehuen-Có y Sauce Grande), previamente consideradas como C. talarum, pertenecen a un linaje independiente en relación al resto de las poblaciones de la región pampeana. La distancia genética promedio entre estos dos linajes, para todos los datos analizados, se encuentra dentro del orden de magnitud de las distancias genéticas observadas entre diferentes especies del género. Asimismo, los resultados muestran que este linaje de Ctenomys presenta una alta afinidad con el grupo magellanicus, que se distribuye más al sur, en la zona de la Patagonia. En conclusión, las poblaciones de tuco-tucos que se encuentran entre estas dos localidades costeras, deben considerarse una posible especie críptica, altamente diferenciada de C.talarum.